具有4200多年历史的吉首乾州古城位于湖南省湘西自治州首府吉首市区内的万溶江河畔，这里交通便捷，209国道和枝柳铁路纵贯南北，是湘、鄂、渝、黔四省边区传统的物质集散中心。
图册
乾州古城历史源远流长，具有四千二百多年的历史，夏商时期这里就有土著先民繁衔生息，以后来了棘人，又以后来了猺人，再以后来了苗人，秦汉时期这里是重要的商埠码头，南来北往的驿站、驿道在此交会，水上交通发达，是当时经济较为发达的地方。明清逐渐成为苗疆边地政治、经济、军事、文化中心。历来是湘西古四镇之首（乾州、铺市、里耶、茶洞）。
乾州，属十里盆地、周围环山，苍松翠柏，绿树成荫，其山如九龟寻母。有万溶江、天星河二水绕洲，形成三陆横陈，状如乾卦，谓之乾州。早在沈从文著作《湘西》中是这样描述乾州古城的：“乾州，地方虽不大，小小石头城却整齐干净，且出了近三十年来历史上有名姓的人物……”他道出了乾州古城，是个古老神秘、繁荣昌盛地方。
乾州古城人杰地灵。在这块古老而又神秘的土地上，先后养育了明正德年间致力家乡教育事业的苗族知识分子吴鹤；清乾嘉苗民起义领袖吴八月；光绪年间，不顾年迈，在家乡募兵到闽、台抗法的陕甘总督杨岳斌；率兵抗击八国联军、保卫大沽口、以身殉职的天津总兵罗荣光；民国期间，涌现了民国陆军次助长傅良佐上将和热心苗区教育，潜心研究苗族问题的苗族学者石启贵；中国当代画马四杰之一的张一尊等一批民族英才。
人文历史
胡家塘，唐宋时期就已存在，由大塘和小塘组成，占地面积2800平米。小塘里有一口古井，叫安澜井。井深不可测，相传是与万溶江相通，是荷塘的水源之所在。这口井不仅解决了当地百姓的饮水问题，还为保卫乾州立下了不少的汗马功劳。民国十四年（1925年）川军司令熊克武率兵十万之众围攻乾州古城，当时乾州古城守军和居民不足五百余人，但他们同仇敌忾，用砖石、滚木投掷，致使川军死伤无数。后来川军挖地道，用棺材装火药轰炸城墙，都不能破城，最后败走。这一个月以来，古城里的守军和百姓全靠这口井的井水来维持生活。为了纪念这次战役，乾州著名的金石书画家杨味蔬还特意题词于井沿之上。两塘之间弯弯的石拱桥叫清风桥。从桥上走过右手边是土地堂，供奉的是土地爷。当地土家族人比较多，所以五至七家人都会一起供奉一个土地堂。旁边的木楼叫继兰楼，建于清光绪年间，是古城历史文化街区中当时少有至今犹存的百年名楼。楼主庄仲熙的父亲庄立诚是前期监生，曾任《乾州厅志》校对。授课之余喜欢种兰花，因爱兰花的清幽高雅，还曾为书斋题名“艺兰轩”。为继承其父亲爱兰之意，他特将此楼命名为“继兰楼”。由于胡家塘左靠文庙，面向三门开是一个招财进宝之地，还出了许多人才：有武举人（高巡一、高辅清）、文县丞（高福章）、民国政府陆军次长（上将付良佐）、陆军少将（高昆麓）、金石书法家杨味蔬、著名哲学家（周礼全）等30多人。
举世无双的乾州“三门开” 乾州青石古城的南门是一座月城，她屹立在万溶江畔，雄伟壮观，不仅极具观赏价值，还因城开三门，成为我国古城建筑史上的绝品。 纵观中国的月城，均为两座城楼及直通相对的两道城门。唯乾州古城的月城有三座城楼，开三道城门，中间一座主楼，两边各一耳楼，布局成“品”字形，主楼与耳楼的高矮错落、间距搭配可说尽善尽美，这就是几百年来闻名于世的乾州“三门开”。 “三门开”独具匠心的设计，是居民生活、商贸交通、军事防御的需要与特定地形完美结合的建筑典范，加上她布局十分得当，造型十分壮观．用材十分讲究，工艺十分精湛，建筑十分坚固．不愧为我国古城建筑中的艺术瑰宝。 乾州古城呈狭长的梳子形， “梳齿长边”的城墙沿万溶江边而建，城外是一条绵延数里的河街，河街临万溶江一面是一排排架在河岸青岩壁上的吊脚楼，河街内侧是城墙。“三门开”位于南城墙的中部。 在远古的年代，迁至乾州生息的先人，最早安家在万溶江岸边，若干年后，形成了一条河街。明清以来，河街渐渐发展成乾州最早、最繁华的街市，沿街店铺林立、作坊丛生，南杂百货、纺织缝纫、漆蜡印染、皮革加工、建房修缮、锻铁制银、木器家具、纸扎刻匾、文化用品、粮浊蔬菜、餐饮小吃、客栈轿行、巫师卜卦、劳力市场……总之人们一生所需的东西应有尽有。
北城门也叫拱极门。始建于清嘉庆二年，是朝廷招兵买马的地方。城楼用青石、糯米、石灰砌筑而成，城门高22米，宽40.2米，整体雄伟坚固、气势恢宏，有诗为赞:“青石四角修方正，糯米石灰用秤称。码口搭接线缝好，千秋永固乾州城”。古城内还有两座城门，东门叫迎恩门，南门叫通济门，南门外还有一座月城（也叫耳城），东西各开一门，与南门合为一体，成“品”字形，百姓俗称“三门开”。
乾州文庙修建于清朝雍正七年，主要建筑有明伦堂、文昌宫、大成殿、大成门、状元桥、棂星门、崇圣词等，占地面积约4887平米。文庙临街有一道约18米长的影壁，影壁中间用瓦砌成菱形四瓣花窗，处街可窥其内。窗两边各有一道门，左门上题的“德配天地”意为厅校学宫，右门上题的“道冠古今”，表明这里是供奉孔子的地方。入学者从左入，拜孔者从右入。文庙都是按照左庙右学布局进行修建的，但因地势比较窄，所以因地制宜，将学宫的部分建筑。建于前部分。进得门来，首先映入眼帘的是用红砂页岩制成的四柱石坊，用莲苞作顶，横刻“棂星门”三个大字，意为“得士”“进贤”之意。跨过石坊门，有一半圆形水池，深约1丈2尺，碧水清清，名叫月池。月池上有一座石拱桥，俗称月宫桥，又叫状元桥，凡学业有成者，必来踏桥、拜孔，表示谢恩，祈求前程远大。或学子临考前踏桥、拜孔必能功成名就，高中榜首。桥的两边还有两棵高大的桂花树，取登月折桂之意。池桥后有一排一层青瓦砖木结构建筑，留有中门，原来是供奉乾州历代行政长官牌位的地方，名曰“名宦祠”，右边供奉本土名人志士之牌位，名曰“乡贤祠”，如杨岳斌、罗荣光、杨味蔬等人牌位。三十年代末日本人侵略中国，东北沦陷，大量难民流入湘西，国立八中迁入乾州，此处初为女部分校，原国务院总理朱镕基夫人劳安女士曾在此就学。此房欧式风貌的窗户就是那时改的，板壁上的“艰苦卓绝”四个字就是国立八中的校训，为了保留这段历史，维修文庙时仍旧保持原样。穿过中门，左右两边是东庑跟西庑，以前是供奉孔子七十二弟子牌位的地方。后用来做国立八中的教室。正前方就是大成殿，殿前设置供皇帝参拜的“御道”，上雕盘龙图案，此道只能皇上走，其他群臣或有功名者只能从左右进拜。御道上的五爪金龙是没有龙头，那是因为以前文庙对面有一所书院，屡屡失火，当地百姓便请来苗老司，这里的老司可不是指现在的老师，而是我们这里有法术的长者，他掐指一算，说是文庙里御道上的龙在做怪，这条龙是火龙，跟万溶江里的水龙打架时，殃及到书院。解决办法是把这火龙龙头砍下，然后用钉子钉上。据说龙头砍去后，书院就再也没有失过火。
充满魅力的乾州古城，以其古老的传统文化向游人释放着迷人色彩。这座有着四千多年历史的悠悠古城，饱经历史的沧桑，却风采依旧。静谧的河流，青色的石板路无不给人一种宁静祥和的感觉。夕阳西下，小桥流水人家，这是多少人向往的恬静生活。走在胡家塘的荷花池旁边，肆意的吸允着空气中散发的淡淡荷花香，身心达到了前所未有的愉悦。
如此环境宜人的古老小城，更是有着悠久的历史文化。乾州文庙，观音阁等等，散发着浓浓的文化气息。传统的风韵正在向人们挥散开来，历史的长河犹如画卷般向游人展开，引人深入探究。
乾州的城隍庙里供奉着那个年代人们的信仰。每到城隍爷出游的日子，这里便热闹非凡。乾州春会的时候，这里的民族特色便展现出来，到处锣鼓声天，吹吹打打。踩高跷的，扮演京剧中角色的艺人，演绎传说故事的民间演员等等。都通过自己特有的民俗方式，向人们展现曾经风靡一时的风土民俗。
这里特有的土家族、苗族等历史文化遗产更是丰富。民间手工艺的魔幻魅力，在这里得到了很好的诠释。一些老的民间艺人，现场为游人施展绝活。很多闻所未闻的技艺，在他们的手下，变得活灵活现。制作出来的精美艺术品更是让人叹为观止。木质雕刻的脸谱，立体感十足，雕工精湛。传统的手工绣艺，精美绝伦。剪纸彩绘等精巧的艺术，在他们的手上，变得生动无比。更有传统的湘西苗医，为游客提供特效的民间偏方。
乾州古城为世人展现的传统文化，让人为之惊叹。这些沉寂了很久的民间艺术，有些甚至失传，在这里却可以切身的体验到，欣赏到。这让游人大饱眼福，也为传统技艺的精湛所折服。乾州古城以其独特的传统魅力，向人们诉说着悠悠的历史，古色古香的建筑，犹如沉香一般，历久弥新。乾州古城，保留传统文化气息，发扬民族特色工艺，向人们展示别样的精神文化。
